Различают оптические, цифровые (электронные) и лазерные нивелиры.

Оптический нивелир. Самый старый из всех типов, отличается простотой (в том числе и в обращении) и дешевизной (относительно других типов). Оптический нивелир устанавливается обычно на треножник (штатив) и оборудован зрительной трубой, вращающейся в горизонтальной плоскости. Отсчёт производят по шкале, нанесённой на рейке.

Цифровой нивелир. Более дорогая разновидность, хотя фактически это оптико-электронные, о которых мы говорили выше. У них более сложная конструкция за счет наличия электронных компонентов и программного обеспечения, поэтому они дороже. Цифровые нивелиры — высокоточные приборы, оборудованные электронным устройством автоматической регистрации отсчётов по специальной штрих-кодовой рейке и встроенным микропроцессором для обработки результатов нивелирования. Такие нивелиры обычно оснащены электронной памятью, что позволяет сохранять результаты наблюдений, и экраном, на котором отображаются полученные в ходе измерений данные.

Лазерный нивелир. Самый дорогой вариант, который также могут называть «лазерный уровень». Основная его особенность в том, что он может с помощью лазерного луча проецировать линии, что может быть очень удобно. Из-за этого его конструкция самая сложная, что и объясняет высокую цену. Лазерные нивелиры основаны на принципе вращения лазерного луча. Их основное достоинство — простота в эксплуатации, не требующая специальных навыков по настройке, и возможность выполнения измерений одним человеком.