История благотворительности начинается со времён Древней Греции, где под благотворительностью понимали помощь детям и старикам.

В XVI веке была предпринята первая попытка отдать помощь нуждающимся на попечение государства. Царь Иван Грозный основал несколько благотворительных заведений, которые обеспечивались за счёт казны и подаяний от частных лиц.

Зарождение системы благотворительности в России происходит при первом царе из династии Романовых, Михаиле Фёдоровиче. В 1635 году он издал приказ об открытии сиротских домов, эта деятельность была поручена церкви.

В период правления Петра Первого государство берёт под свой контроль все сферы жизни общества, включая заботу о бедных. Царь-реформатор придумал единую государственную «систему призрения», в которую входили «госпитали» для больных и инвалидов, прядильные дома для бездомных женщин, заведения для престарелых, сиротские приюты.