В течение шести лет он служил психиатром-консультантом, занимался психологическим отбором офицерского состава вооруженных сил. После демобилизации психоаналитик поступил на работу в Тэвистокскую клинику, где проработал до выхода на пенсию и где благодаря его усилиям был создан крупный исследовательский центр детского развития. Сразу после войны Боулби возобновил прерванные исследования. Одна из его ключевых гипотез заключалась в том, что нарушения в поведении ребенка возникают из-за искажений в родительско-детских отношениях. Чтобы найти подтверждение этому, он начал изучать истории жизни малолетних преступников. В 1946 году вышла в свет первая книга психоаналитика «Сорок четыре юных вора», в которой он сравнивает юных правонарушителей с их благополучными сверстниками. Боулби обратил внимание на то, что дети, не склонные к правонарушениям, с рождения были окружены родительской заботой и имели позитивный эмоциональный опыт в общении с матерью или человеком, который заменял ее. В то время как некоторые дети, впоследствии ставшие преступниками, по разным причинам в возрасте до пяти лет были разлучены с матерью на длительное время (минимум на полгода) и, в целом, испытывали острый дефицит родительской любви и заботы. Ученый считал этот фактор основным в искажении личностного развития. В 1951 году была издана новая работа Боулби — книга «Материнская забота и психическое здоровье». Психоаналитик, опираясь на данные собственных наблюдений, а также на исследования других специалистов, делает вывод: чтобы психика ребенка развивалась без нарушений, он должен в раннем возрасте расти в атмосфере эмоциональной теплоты, быть привязанным к матери. Отсутствие этой связи приводит к тяжелым, порой непоправимым искажениям психического здоровья человека. Еще одной значимой работой Джона Боулби в этом направлении стал доклад о состоянии психического здоровья бездомных детей в странах Европы в послевоенный период, который он подготовил по поручению Всемирной организации здравоохранения. Доклад получил широкую известность: после публикации в 1951 году он был переведен на 14 языков, причем только англоязычный тираж данной работы составил более 400 тысяч экземпляров. Этот доклад стал первым, где на большом фактическом материале было убедительно показано травмирующее влияние разлуки ребенка с матерью в раннем возрасте. В 1952 году Боулби совместно со своим коллегой, психоаналитиком, психиатром, режиссером Джеймсом Робертсоном создал документальный фильм «Двухлетний ребенок в больнице». Главная героиня — двухлетняя Лора — проводит восемь дней в больнице. Она еще слишком маленькая, чтобы понять, почему мамы нет рядом. Фильм показывает, насколько глубоки страдания, которые переживает Лора, оставшись без матери. В 1969-м Боулби и Робертсон сняли еще один документальный фильм, он называется «Джон», в котором рассказывают историю 17-месячного Джона. На девять дней, пока его мама находится в роддоме, малыша помещают в дом ребенка. Всё это время авторы фильма наблюдают за тем, что происходит с мальчиком, как на него влияет разлука с матерью. Обе работы имели широкий общественный резонанс. Во многом благодаря им было пересмотрено и переосмыслено отношение к проблеме сепарации в раннем детстве и ее последствиям. Теории Боулби стали толчком к проведению большого количества исследований — начиная от изучения привязанности между младенцами и их матерями и заканчивая последствиями тяжелой утраты и разрыва социальных связей во взрослой жизни. Кроме того, убедительные выводы Боулби о том, что в случае маленьких детей даже короткие периоды разлуки с матерью могут иметь для них серьезные эмоциональные последствия, привели к важным изменениям в больничной практике — родители получили возможность быть рядом с детьми, когда те лечатся в больнице.

«Отступник» Первую попытку представить публично теорию привязанности Джон Боулби предпринял в 1957 году на заседании Британского психоаналитического общества.