Играть в бирюльки? Что это значит? Если обратиться к толковому словарю С. И. Ожегова, то мы увидим «Играть в бирюльки» — означает заниматься ерундой или проводить время впустую.

Многие ошибочно полагают, что «бирюльки» – это камушки, стекляшки, украшения. Но это не совсем так!

Что же называли «бирюльками» на Руси? Слово «бирюльки» образовано от глагола «бирать» (брать, выбирать). А появление фразеологизма связано со старинной игрой, в которую играл даже Пётр I. "Его величество работал в токарне, играл в бирюльки". (А. А. Нартов. Рассказы о Петре Великом (1785-1786)

Популярна эта игра была в XVII-XIX веках. «Бирюлей» называли деревянные игрушки, которые хранились в специальном мешочке. Чего там только не было! И бочонки, и рюмочки, и бутылочки, и чашки, стульчики. Считается, что сначала крестьянские дети играли в бирюльки не с деревянными игрушками, а с обычной соломой или веточками. Но потом кто-то из народных мастеров решил сделать для детей фигурки и именно этот вариант игры с деревянными бирюльками стал популярен.

Принцип игры: высыпать игрушки горкой и с помощью специального крючка аккуратно вытаскивать из кучки игрушку, чтобы не задеть остальные. Если задеваешь, то передаёшь ход другому игроку. Победитель тот, кто достал как можно больше бирюлек!

Бирюльки, которыми играли зажиточные горожане, придворные дамы и их кавалеры, перестали быть палочками или соломой, они стали настоящим произведением искусства: вытачивались в виде миниатюрных чайных сервизов, шляпок, зонтиков, предметов обихода. Материалом для исполнения становились дорогие породы дерева и даже слоновая кость. Некоторые экземпляры хранятся в краеведческих музеях Москвы и Московской области.