"Во время пребывания в Каса-дель-Корво вы, наверно, услышите обрывки загадочной истории, ставшей почти легендой. Слуги не откажутся рассказать вам её всю – с начала до конца, но только шепотом. Это запрещенная тема, она вызывает грустные воспоминания у хозяев асиенды. Это – повесть о всаднике без головы".

Вам, наверняка, знакомы эти строки, которыми британский писатель Томас Майн Рид заканчивает свой один из наиболее успешных романов, основанный на его реальных приключениях по США. Но произошла ли описанная в романе история на самом деле? Или это все фантазия писателя, рожденная где-нибудь посреди прерий Техаса?

"Колоссальный, но самый живописный лжец" — так называл Рида еще одна значимая фигура литературы того времени Эдгар Аллан По. И был скорее прав, чем нет. Стиль Рида действительно характеризуется яркими описаниями, драматичными сюжетами, его умелым и лаконичным вплетением элементов из народного фольклора. Например, ирландского, один из образов которого и послужил основой для персонажа романа Рида «Всадник без головы».

Это Дуллахан — чудовищный призрачный всадник, чье имя примерно переводится как "безголовый", отражая главную особенность существа и символизирующее его неотвратимую судьбу, связь со смертью, границу между миром живых и мёртвых. Обычно он едет на чёрном, словно ночь, призрачном и неестественно мощном коне. Подмышкой Дуллахан несёт свою погибшую голову, кожа которой по цвету и текстуре напоминает заплесневевший сыр, покрытый трещинами и пятнами гнили. Глаза на этой голове маленькие, чёрные и постоянно мечутся, словно назойливые мухи, придавая взгляду невыразимый страх и маниакальную ярость, а рот растянут в отвратительной, неестественной усмешке, простирающейся до ушей, и словно кривится в насмешке над живыми. В руке он держит кнут, сделанный из человеческого позвоночника и издающий устрашающий звук при ударе.

Иногда Дуллахан путешествует не верхом, а в крытой повозке, покрытой ужасными символами смерти: снаружи развешены черепа с горящими в темноте глазницами, освещающие путь всадника зловещим, тлеющим светом. Спицы колёс сделаны из бедренных костей, а обшивка повозки — это высохшая человеческая кожа или саван, изъеденный червями, что придаёт всему экипажу вид проклятого и погружённого в вечный мрак. Когда Дуллахан останавливается, то чья-то смерть уже близка. Среди ночи он громко выкрикивает имя обречённого человека, и сразу после этого вызывающей ужас неотвратимой тенью накрывает гибель. Голос всадника звучит противно и пронзительно, наполняя воздух тревогой и ужасом.

В ирландских поверьях говорится, что никакие преграды не могут остановить Дуллахана: ни двери, ни ворота не удержат его — они словно сами открываются перед этим призрачным всадником. Он крайне враждебно относится к вниманию и посторонним взглядам; если кто-то осмеливается следить за ним, всадник может облить этого человека из миски с кровью, что считается предвестием скорой смерти, или ударить по глазам кнутом, лишая возможности видеть. Несмотря на эту пугающую силу, у Дуллахана есть одна слабость — золото, металл вызывающий у него страх и отвращение. Даже маленькая золотая монета, брошенная на землю на его пути, способна отпугнуть и заставить отступить.

Этот жуткий, внушающий страх образ, являющийся напоминанием нам о хрупкости жизни, непредсказуемости судьбы выступил в романе Рида не как красочное дополнение трагедии, а как мистический предвестник неизбежной расплаты за содеянное.