Впервые выражение, которое сегодня звучит почти буднично, употребил британский парламентарий Эдмунд Бёрк еще в 1787 году, когда из Палаты общин парламента стали делать репортажи для местной прессы. Обращая взор парламентариев на галерку, где как раз расположилась пресса, Берк заявил, что «эти люди более важны, чем вы все, вместе взятые».

Он говорил об их способности влиять на государственные решения через общественное мнение — как о неформальной, но реальной власти наряду с тремя официальными ветвями.

К отечественной журналистике термин впервые употребил журналист и медиаменджер Евгений Додолев в 1986 году в текстах о гласности для газет «Московский комсомолец» и «Московская правда».