Волокна принято делить на две большие категории: Single Mode и Multi Mode. Принципиальная разница между ними — в диаметре сердцевины и использовании разных длин волн света. В Single Mode он составляет около 7−9 мкм, в Multi Mode — 50−62,5 мкм. Длина волны, применяемой для Single Mode, — 1 310−1 550 нм, а для Multi Mode — 850−1300 нм. Необходимость в разделении оптоволокна на две большие категории обусловлена отличающимися направлениями использования. Многомодовое волокно (Multi Mode) дешевле в использовании, предъявляет меньшие требования к оборудованию, но зато имеет куда бо́льшие потери сигнала в сравнении с Single Mode. По этой причине данный тип волокна часто применяют для прокладки соединений внутри одного здания. Одномодовое же волокно (Single Mode), наоборот, обладает бо́льшим потенциалом в скорости обмена данными, имеет намного меньшие потери сигнала, отлично подходит для передачи на далекие расстояния в десятки и сотни километров. При этом оно требует для работы дорогостоящего оборудования, что делает его эксплуатацию значительно дороже. Также существует несколько категорий для SM- и MM‑волокон. Каждая из них имеет свои параметры пропускной способности и предназначена для разных источников сигнала.