В античном мире сакральное пространство чётко отделяли от обыденного: для этого использовали разные термины, отражавшие специфику места. Так, греческий τέμενος (temenos) обозначал священный участок, посвящённый божеству, — он мог включать храм, алтари и природные объекты, а его границы нередко маркировали стеной или камнями; схожий смысл имел и латинский templum, который изначально означал ритуально очерченное пространство (например, для наблюдения за полётом птиц), а позже стал применяться и к храмовому участку, и к самому зданию. Отдельно выделялись места, связанные с культом конкретных персонажей или природных сил: греческий ἡρῷον (Героон) служил святилищем героя (часто над его предполагаемой могилой), а νυμφαῖον (нимфеум) посвящали водным нимфам и обычно строили у источника или в гроте, со временем превращая в богато украшенный павильон с фонтанами. В римской традиции важную роль играли природные сакральные зоны — например, lucus (священная роща): в ней могли ставить статуи, почитать умерших и совершать обряды, причём такой участок существовал как в составе храмового комплекса, так и самостоятельно, нередко за пределами города; при этом все эти формы — от теменоса до нимфеума — объединяла идея границы между мирским и священным, а их устройство и ритуалы строго регламентировались обычаями и волей государства.
В античном Риме священные места, посвящённые богине Флоре (в том числе на Квиринальском холме и у Большого цирка), оформлялись как сакральные участки (в духе греческого τέμενος / латинского templum) и были наполнены цветущими растениями, колосьями и медоносными культурами, тогда как святилище Фауны (Bona Dea) на Целиевом холме включало сад с лекарственными травами и пещеру со священными змеями, отражая её покровительство природе, животным и целительству.
Теменос (τέμενος) как священный участок воплощался в разных центрах античного мира — в Олимпии он был посвящён Зевсу и служил местом проведения Олимпийских игр, на Самосе теменос Геры (Герейон) стал крупным культовым узлом с дарами из дальних земель, в римской традиции понятие смещалось к храму (templum) — как в случае с храмом Весты на Форуме, где весталки поддерживали священный огонь, нимфеумы (νυμφαῖον) же оформляли почитание водных божеств и одновременно работали как городские водораспределители — их возводили в Иераполе и встраивали в дома Помпей, а в Боспорском царстве, например в Бате (на месте современного Новороссийска) и его округа, особый сакральный статус построек подтверждался клеймом IABATA на черепице из царских мастерских, и Институтом археологии Российской академии наук (ИА РАН) Москва, что отражает формирование местного пантеона на окраине государства.
Слово «институт» восходит к латинскому institutum («установление», «обычай», «учреждение») от глагола instituere («устанавливать», «учреждать»), отражая в римской традиции идею закреплённого порядка и устойчивых практик, а в греческом контексте близкие смыслы передавали слова θεσμός (thesmos) и νομός (nomos) — «установление» и «закон», тогда как для организованных сообществ вроде школ использовали названия конкретных мест, например Ἀκαδημία (Akademia) или Λύκειον (Lykeion).
