До появления электричества петербургское уличное освещение имело свой характерный "запах".

В XVIII веке, с наступлением осени, в воздухе начинал чувствоваться запах конопляного масла. Первые уличные фонари были на деревянных столбах. На железном кронштейне подвешивался застекленный светильник с маслом. Фонарщикам строго предписывалось: "Огонь употреблять в ночное время токмо в темные часы по присылаемым из академии о темных часах таблицам".

Масляные фонари служили городу более века. Однако свет от них был тусклым, они часто гасли и представляли опасность для прохожих.

Николай Гоголь в повести "Невский проспект" писал: "Далее, ради Бога, далее от фонаря! и скорее, сколько можно скорее проходите мимо. Это счастие еще, если отделаетесь тем, что он зальет щегольской сюртук ваш вонючим своим маслом".

Затем наступил короткий период, когда город наполнился запахом спирта. Спирто-скипидарные фонари просуществовали недолго: освещение оставалось тусклым и дорогим, а случаи хищения "осветительных материалов"